Le principe revêt une importance particulière dans le droit pénal et administratif. Vicki Schultz [4] affirme que nous avons collectivement une connaissance commune de la plupart des concepts. Il ya un débat sur la question de savoir si c`est vraiment une véritable exception ou non. En droit pénal, le principe de légalité assure la primauté du droit dans toutes les procédures pénales. En tant que tel, le procès et la punition pour le génocide, les crimes de guerre et les crimes contre l`humanité ne violent pas le droit international. On ne peut pas valider ou appliquer un contrat pour faire une activité avec un but illégal. Un tel résultat ne pourrait pas se produire en vertu de la souveraineté parlementaire (ou du moins pas avant Factortame) comme une loi était le droit et sa validité ne pouvait être contestée devant aucun tribunal. Le principe est également considéré comme violé lorsque les sanctions pour un crime particulier sont augmentées avec effet rétrospectif. Il peut être oral ou écrit. Par exemple, supposons que vous avez embauché un entrepreneur en maçonnerie pour construire un patio en briques à l`extérieur de votre restaurant. Tom, à son tour, a fait une promesse à Jim pour compléter le travail décrit dans l`accord.

Certaines personnes prétendent qu`il s`agit d`une dérogation ou, peut-être un peu plus sévère, d`une violation du principe de légalité. En Grande-Bretagne sous la doctrine de la souveraineté parlementaire, le législateur peut (en théorie) adopter des lois rétrospectives telles qu`elle le juge bon, bien que l`article 7 de la Convention européenne des droits de l`homme, qui a force juridique en Grande-Bretagne, interdit la condamnation pour un crime qui n`était pas illégale au moment où elle a été commise. En revanche, de nombreuses constitutions écrites interdisent la création de lois rétroactives (normalement pénales) [citation nécessaire]. Ainsi, imposer une punition pour eux est toujours légitime. Toutefois, l`imposition de sanctions pour des infractions illégales en droit international ou en matière criminelle selon “les principes généraux du droit reconnus par les nations civilisées” est normalement exclue de son application. Le principe de la légalité vérifie la disponibilité et la qualité des lois. Les éléments de preuve ne conduisent pas toujours à une attribution claire de la cause ou du sens précis d`une question – les significations sont tirées de récits. Toutefois, la possibilité que des statuts soient frappés crée ses propres problèmes. Le principe peut être exprimé de façon plus ou moins dans des phrases latines telles que nullum crimen, nulla poena sine praevia lege poenali (aucun crime ne peut être commis, ni punition imposée sans une loi pénale préexistante), nulla poena sine lege (aucune pénalité sans droit) et nullum crimen sine lege (pas de crime sans loi).